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우리나라에서 많이 읽힌 외국 소설이 있다. 제목부터 상징적이다. 《가시나무새》(1977)는 한 여인과 사제와의 금기된 사랑을 다뤘고, 《빙점》(1965)은 겉으로는 선하나, 속마음은 복수와 질투, 미움과 원망으로 가득 차 있는 인물들을 그려낸다. 누구도 선하거나 완벽하지 않다. 《생의 한가운데》도 비슷하다. 주인공은 겉으로 보면 위험하고 자유분방하나 실제로는 생의 한가운데서 나답게 살려고 애쓰고 있다.
“생은 계속해서 흘러가는 거야.” 주인공 니나 부슈만의 말이다. 생은 혼란하고 무질서하고 어떤 계산도 들어맞는 법이 없다. 아이러니한 점은 삶의 의미를 묻는 사람은 그것을 알지 못하나, 한 번도 묻지 않는 사람은 그 대답을 알고 있다는 점이다. 니나는 후자인 것 같다. 남이 보기에는 위태로워 보이나, 니나에게는 안정된 삶을 사는 언니나 의사 슈타인이 갖지 못한 것이 있다. 자신이 원하는 곳은 어디든 갈 수 있다.
소설의 배경은 1930-40년대의 독일이다. 전체주의의 민낯이 적나라하게 드러나던 혼란한 시대였다. 니나는 시대만큼이나 모순되고 무모해 보인다. 결혼과 외도, 두 번의 임신과 자살 시도를 했고, 자녀 둘의 아버지는 서로 다르다. 손가락질을 받을 만한데 자기다운 삶을 산다. 그것도 자유롭게. 그러한 니나를 보다가 타인의 시선에 불안하게 흔들리는 내 모습이 겹쳐지면 묻게 된다. 나는 지금 나답게 살고 있는가?
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