목회자 세미나에 참석한 김 목사는 쉬는 시간, 동기인 최 목사와 마주친다. 최 목사의 사역은 누가 봐도 성공적이다. SNS에는 활기찬 교회 행사 사진이 가득하고, 그가 쓴 글은 많은 이들에게 감동을 준다. 그에 비해 김 목사는 자신의 사역이 제자리걸음인 것 같고, 스스로가 한없이 작고 초라하게만 느껴진다. 그리고 부러운 마음 한 켠에는 이유를 알 수 없는 시기심과 “나는 왜 저 사람처럼 되지 못할까?”라는 깊은 열등감이 고개를 든다.
이처럼 타인과의 비교에서 시작되는 열등감은, 어쩌면 지난 5월호에서 다룬 죄책감이나 수치심보다 더 자주, 더 은밀하게 목회자의 영혼을 병들게 하는 감정인지 모른다. 특히 끊임없이 설교를 평가받고 사역의 성과를 비교당하는 목회 현장에서, 열등감은 피하기 어려운 감정의 수렁과도 같다.
이번 호에서는 개인심리학의 창시자인 알프레드 아들러의 깊은 통찰을 길잡이 삼아, 열등감의 본질을 탐색하고자 한다. 열등감은 과연 우리를 무너뜨리기만 하는 것일까? 아니면 우리를 성장시키는 숨은 동력이 될 수 있을까? 이 질문에 답하며, 사역자를 옭아매는 비교의 늪에서 벗어나 하나님이 주신 소명의 길을 기쁨으로 걸어가는 법을 함께 살펴보고자 한다.
열등감의 뿌리: 우리는 왜 비교의 늪에 빠지는가?
1. 모든 인간은 열등감을 느낀다: 아들러의 통찰
아들러는 열등감을 인간의 보편적인 경험으로 보았다. 그는 열등감을 부정적으로 보기보다 우리를 더 나은 상태, 즉 우월을 향해 나아가도록 자극하는 성장 동력으로 이해했다. 아들러 자신도 어린 시절, 뼈가 변형되는 구루병으로 인한 신체적 약점과 자기보다 뛰어난 형으로 인해 깊은 열등감을 경험했다. 그러나 그는 열등감에 지배당하지 않고, 오히려 그것을 창조적인 자원으로 바꾸어 갔다. 말을 더듬던 사람이 위대한 웅변가가 되고, 병약했던 사람이 건강을 위해 열심히 노력한 결과 운동선수가 되는 것처럼, 자신의 부족함을 메우려는 노력이 때로는 놀라운 성취와 발전의 계기가 된다. 그런 의미에서 열등감은 창조성의 원천이 될 수 있다.
1 관건은 우리가 이 열등감이라는 보편적인 경험에 어떻게 반응하느냐에 달려 있다. 그리고 이 반응 방식이 우리의 영성과 사역의 방향에 큰 영향을 미친다.
2. 열등감이 콤플렉스가 될 때: 두 개의 위험한 길
열등감을 건강하게 해소하지 못하고 그 감정에 압도당할 때 문제가 발생한다. 이때 열등감은 더 이상 성장의 동력이 아니라, 개인의 삶을 파괴하는 ‘열등 콤플렉스’가 될 수 있다. 열등 콤플렉스에 사로잡힌 사람은 도전을 회피하고, 실패를 두려워하며, 패배감에 사로잡혀 무기력한 삶을 살아가기 쉽다. 과거 교회에서 받은 상처와 연이은 삶의 실패로 깊은 낙심에 빠졌던 이 집사는 자주 다른 성도들과 자신을 비교하며, 스스로를 부족하고 뒤처진 사람으로 여겼다. 자신의 어려움을 “내가 부족해서, 내가 죄를 지어서 받는 벌”이라고 생각하고, “나는 원래 안 되는 사람”이라고 여기며 어떤 새로운 시도도 하지 못한 채 깊은 무력감에 빠지곤 했다. 이처럼 열등 콤플렉스는 삶의 가능성을 빼앗아가고, 절망이라는 감옥에 가둔다.
반대로 열등감을 감추기 위해, 오히려 자신이 대단히 뛰어난 사람인 것처럼 과장되게 행동하는 경우가 있는데, 이를 ‘우월 콤플렉스’라고 한다. 아들러는 우월 콤플렉스를 자신감의 표현이 아니라, 내면의 열등감을 감추기 위한 위장술로 보았다.
2 목회 현장에서 자신의 약점을 감추기 위해 강압적이고 권위적인 태도를 보이거나, 다른 목회자를 깎아내리며 자신을 높이려는 모습이 바로 여기에 해당한다. 예를 들어, 교회 성장의 정체 앞에서 불안을 느낀 김 목사가 자신의 연약함을 인정하기보다 교인들의 의견을 무시하거나 독단적으로 사역을 추진하는 모습은, 그의 내면에 있는 소위 ‘성공한 목회자’가 돼야 한다는 압박감과, 그에 미치지 못하는 자신에 대한 깊은 열등감을 감추기 위한 방어적인 행동일 수 있다. 이처럼 우월 콤플렉스는 건강한 관계를 가로막고, 스스로를 더 깊은 고립 속으로 몰아넣는 비극적인 결과를 낳는다. 요약하면, 열등감이 야기하는 위축과 과시는 겉으로는 정반대로 보이지만, 실상은 열등감이라는 동일한 뿌리에서 자라나 영혼을 병들게 하는 두 개의 위험한 길인 것이다.
3. 보이지 않는 목표와 삶의 방식: ‘가상적 최종목표’와 ‘생활양식’
그렇다면 무엇이 어떤 사람은 무기력의 늪으로, 또 다른 사람은 과시의 가면 뒤로 숨게 만드는 것일까? 왜 우리는 각기 다른 방식으로 열등감에 반응하는 것일까? 아들러는 그 근본적인 원인을 우리 각자가 추구하는 삶의 궁극적인 목표와 그 목표를 이루기 위해 형성된 고유의 생활 방식에서 찾는다.
아들러에 따르면, 모든 인간은 무의식적으로 자신이 설정한 가상의 목표, 즉 ‘가상적 최종목표’를 향해 나아간다. 이 목표는 어린 시절의 경험을 통해 형성되며, 종종 “나는 사랑받기 위해 완벽해야 해” 혹은 “나는 절대로 무시당하지 않을 거야”와 같은, 자기 자신만의 생존 법칙이자 삶의 지향점이 된다. 비록 그것이 현실에 기반하지 않은 ‘가상’일지라도, 우리의 생각과 감정, 행동을 강력하게 이끄는 보이지 않는 힘으로 작동한다.
우리는 이 가상의 목표를 달성하기 위해 각자 고유한 삶의 방식, 즉 ‘생활양식’을 발달시킨다. 생활양식은 삶을 영위하는 근거가 되는 기본적인 전제와 가정이다. 앞에서 예로 든 김 목사의 가상적 최종목표가 하나님의 영광이라는 거룩한 고백 뒤에, 사실은 “큰 교회를 이루어 나의 능력을 증명하겠다”는 자기중심적 목표를 숨기고 있다면 어떻게 될까? 그는 필연적으로 타인과의 비교와 경쟁에 내몰리게 된다. 그의 생활양식은 동료 목회자의 성공을 자신의 목표를 위협하는 것으로 인식하게 하고, 성도들의 칭찬과 평가에 예민하게 반응하며, 자신의 성과를 끊임없이 증명하려는 강박적인 패턴을 보이게 된다. 이처럼 왜곡된 최종목표는 우리를 건강하지 못한 생활양식으로 이끌고, 결국 열등감이라는 늪에 더 깊이 빠지게 만든다.
4. 열등감을 키우는 내면의 독재자: ‘당위의 폭정’
아들러가 말한 개인의 가상적 최종목표는 종종 외부의 압력과 결합하여 우리를 더욱 강하게 옭아맨다. 정신분석가 카렌 호나이가 말한 ‘당위의 폭정’은 이러한 현상을 잘 설명해준다. 호나이에 따르면, 우리는 있는 그대로의 자기와 반드시 그렇게 되어야 한다고 믿는 이상화된 자기상 사이의 간극 속에서 불안을 경험한다. 그리고 그 불안을 견디기 위해 비현실적인 당위의 목록을 만들어 스스로를 몰아붙이게 된다.
3 예를 들어, “목회자는 늘 온유해야만 한다”, “설교는 반드시 은혜로워야만 한다”, “사모는 절대로 불평해서는 안 된다”와 같은 목록들은 우리 안에 완벽한 목회자상이라는 내면의 독재자를 만든다. 그리고 그 기준에 미치지 못할 때마다 열등감에 시달리고, 자신의 진짜 감정과 욕구를 외면한 채 이상적인 모습을 연기하며 살아가게 된다. 이러한 당위의 압박은 종종 완벽주의의 형태로 나타난다. 늘 흔들림이 없어야 하고, 실수해서는 안 되며, 언제나 좋은 목회자여야 한다는 강박은 목회자를 점점 더 지치게 만든다. 완벽주의는 겉으로는 책임감과 헌신처럼 보일 수 있지만, 그 이면에는 부족한 자신을 받아들이지 못하는 열등감이 자리하고 있는 경우가 많다.
이처럼 열등감은 결코 단순한 감정이 아니다. 그것은 목회자의 내면을 조용히 지배하면서 사역의 자리에서 다양한 모습으로 나타난다. 그렇다면 목회 현장에서 열등감은 구체적으로 어떤 형태를 되게 될까? 목회자들이 흔히 빠지기 쉬운 다섯 가지 함정을 하나씩 살펴보고자 한다.
목회 현장, 열등감의 다섯 가지 함정
사실 목회만큼 비교의 덫에 쉽게 빠지는 자리도 드물다. 목회는 본래 눈에 보이는 성과만으로 평가할 수 없는 영적인 차원에 속해 있지만, 현실 속 목회자들은 끊임없이 자신을 다른 이들과 견주며 열등감의 늪에 빠져들곤 한다. 특히 한국 교회의 문화적·구조적 특성은 목회자들을 더욱 치열한 경쟁으로 몰아가고, 그 안에서 열등감을 한층 증폭시키는 경향이 있다.
1. 성장주의 신화와 성공한 목회자라는 우상
한국 교회 안에 은연중에 존재하는 ‘성공한 목회자’의 이미지는 강력한 우상으로 작동한다. 교인 수, 헌금 액수, 교회 건물의 크기 등 눈에 보이는 숫자가 목회자의 성공과 능력을 판단하는 절대적인 척도가 되면서, 목회자들은 끊임없이 더 큰 교회, 더 많은 성도를 향한 압박감에 시달린다. 옆 교회의 부흥 소식은 기쁨이 되기보다 오히려 자신의 사역이 실패한 것처럼 느껴지게 하고, 이로 인해 깊은 열등감에 빠지게 한다. 위에서 언급한 김 목사는 지난 20년간 열심히 교회를 위해 헌신했고, 사역 중 부흥도 경험한 바 있다. 그러나 최근 교인 수가 정체되고 청년들이 교회를 떠나는 현실 앞에서 패배감에 사로잡혔다. 밤마다 잠자리에 들기 전, 습관처럼 스마트폰을 열어 후배 목사의 SNS를 확인한다. 그리고 젊은이들로 가득 찬 예배당 사진을 보는 순간, 마음 한구석이 서늘해진다. “나는 지금 뭐하고 있는 거지? 내 사역은 여기서 끝인가?” 이처럼 다른 교회의 성공 소식이 열등감을 유발하는 것이다.
2. 학벌주의와 권위주의 문화
어느 신학교 출신인지, 어느 지역 교회에 속해 있는지와 같은 목회 외적인 요소는 목회 현장에서 보이지 않는 서열을 만든다. 여기에 더해 한국 특유의 유교적 전통에 기반한 권위주의 문화는, 목회자가 자신의 약점이나 실패를 솔직하게 인정하는 것을 어렵게 한다. 강한 리더의 모습을 유지해야 한다는 압박 속에서, 목회자들은 자신의 열등감을 감추기 위해 가면을 쓰게 된다. 박 전도사는 노회 교육부 행사에 참석할 때마다 위축감을 느낀다고 호소한다. 소위 명문 신학교 출신의 남자 목사들이 주도하는 대화 속에서, 지방 신학교 출신인 그녀의 의견은 좀처럼 주목받지 못하기 때문이다. 때로는 조심스럽게 의견을 제시하기도 하지만 그럴 때면 사람들이 잠시 그녀를 쳐다볼 뿐 이내 다시 그들만의 논의로 돌아간다. 그 순간 박 전도사는 “나는 역시 부족해”라는 익숙한 열등감에 휩싸이고 만다.
3. SNS라는 거울: 연출된 삶과 나의 현실 비교하기
SNS는 이러한 비교 문화를 더욱 심화시킨다. 동료 목회자들이 올리는 화려한 사역 현장 사진, 성도들의 칭찬과 격려의 댓글들을 보며, 자신의 평범하고 때로는 힘겨운 사역 현실이 더욱 초라하게 느껴진다. 잘 편집되고 연출된 타인의 삶과 자신의 평범한 일상을 비교하며, 많은 목회자들은 깊은 열등감의 수렁에 빠져든다. 위에서 언급한 박 전도사는 사역을 마치고 밤늦게 귀가한 후 무심코 인스타그램을 연다. 피드에는 동기인 한 목회자의 가정예배 사진이 올라와 있다. 촛불과 예쁜 소품으로 꾸며진 거실에서, 온 가족이 환하게 웃으며 찬양하는 모습이다. 그 사진을 보는 순간, 박 전도사는 어제 저녁 아이들과 씨름하다 결국 화를 내고 만 자신의 모습이 떠올라 자신이 다른 이들보다 더 부족한 사람처럼 느껴지며 깊은 열등감에 빠진다. “다른 사람들은 다 저렇게 거룩하고 행복하게 사는데, 나만 엉망진창이구나.” SNS에 전시되는, 어찌 보면 연출된 경건과 자신의 현실 사이의 간극은 열등감을 조장하는 새로운 형태의 스트레스가 된다.
4. 설교 비교의 덫: 더 은혜로운 설교라는 환상
설교는 목회자에게 가장 큰 기쁨이자 동시에 가장 큰 스트레스의 원천이다. 매주 성도들의 기대를 충족시켜야 한다는 압박감 속에서, 우리는 다른 목회자의 설교와 자신의 설교를 끊임없이 비교한다. 유창한 언변과 깊이 있는 통찰로 청중을 사로잡는 동료의 설교를 보며, “나는 왜 저렇게 하지 못할까?”라는 자괴감에 빠지기 쉽다. 월요일 저녁, 김 목사는 다음 주 설교를 준비하기 위해 서재에 앉지만, 마음이 무겁다. 그는 습관처럼 유명한 설교가의 유튜브 채널을 연다. 청중을 압도하는 카리스마, 막힘없는 논리, 위트 넘치는 예화. 완벽해 보이는 설교 앞에서, 김 목사는 자신의 설교가 한없이 초라하고 부족하게 느껴진다. “내 설교로는 더 이상 성도들에게 감동을 줄 수 없어.” 이러한 생각은 설교 준비를 더욱 힘들게 하고, 강단에 서는 것 자체를 두렵게 만든다.
5. 사역의 제로섬 게임: 다른 교회의 부흥이 나의 실패가 될 때
목회자에게 만연한 성장주의 신화는 필연적으로, 동료의 성공이 나의 실패가 되는 ‘제로섬 게임’이라는 왜곡된 인식으로 이어지기 쉽다. 옆 교회의 부흥 소식이 나의 기쁨이 되기보다 나의 사역이 실패한 것처럼 느껴지게 만든다. 겉으로는 이웃 교회의 부흥을 축하하면서도, 마음 한편에서는 설명하기 어려운 패배감과 시기심이 밀려오는 경우가 적지 않다. 하나님의 나라는 제로섬 게임이 아님을 머리로는 알지만, 마음으로는 끊임없이 이웃 교회를 경쟁 상대로 여기며 열등감과 시기심에 시달리는 것이다. 이처럼 이웃 교회의 성공이 나의 실패를 증명하는 증거라고 인식하게 될 때, 목회자는 열등감에서 결코 자유로울 수 없다. “하나님은 왜 저 목사는 쓰시고, 나는 버리시는가?”라고 질문하는 순간, 하나님마저 불공평한 심판관으로 전락시키는 결과를 가져온다.
열등감을 넘어 소명으로: 회복을 위한 세 걸음
어떻게 하면 목회자를 옥죄는 열등감의 그늘에서 벗어나 생기 있고 건강한 목회를 감당할 수 있을까? 필자는 이를 위해 세 가지 실천적 방향을 제시하고자 한다.
1. 비교의 대상을 바꾸다: 타인이 아닌 어제의 나와 경쟁하기
열등감의 늪에서 벗어나는 첫걸음은 자신을 끊임없이 수렁으로 끌어당기는 비교의 대상을 바꾸는 것이다. 즉, 타인과의 소모적이고 무익한 경쟁을 멈추고, 자신을 비교의 대상으로 삼아 매일 조금씩 더 성장한 자신을 발견하고 격려하는 데 집중하는 것이다. 나의 약점을 다른 사람의 강점과 비교하며 좌절하는 대신, 하나님 안에서 어제의 나보다 오늘 내가 어떻게 더 성숙해 가고 있는지를 바라보는 것이 중요하다.
교회에서 받은 상처와 삶의 실패로 깊은 죄책감과 열등감에 빠졌던 이 집사를 생각해보자. 그는 다른 성도들의 모습을 보며, “나는 왜 저들처럼 빨리 이겨내지 못할까”라며 자신을 채찍질하는 삶을 살아왔다. 그러나 상담을 통해 비교의 대상을 타인이 아닌 과거의 자신으로 삼기 시작했다. 처음에는 이것이 통할까 싶어 반신반의했다. 그러나 상담자의 격려와 지지에 힘입어 그것을 날마다 삶 속에 적용하면서, 점차 달라지는 자신을 발견했다. 물론 타인과 비교하고 경쟁하던 습관이 쉽게 사라진 것은 아니다. 그러나 조금씩 시선을 타인으로부터 자신에게 돌리기 시작했고, 이러한 새로운 습관은 자기 비난의 늪에서 빠져나오는 희망의 동아줄이 됐다.
2. 사회적 관심의 회복: 경쟁에서 협력으로, 고립에서 소속감으로
아들러는 열등감 극복의 핵심이 ‘사회적 관심’을 회복하는 데 있다고 했다. 이는 자신에게만 몰두하던 시선에서 벗어나, 타인을 향한 관심과 사랑, 공감을 실천하며 살아가는 태도를 뜻한다. 인간은 서로 연결된 존재이며, 세상을 더 나은 곳으로 만들어 가는 일에 참여하도록 부름받은 존재다. 아들러가 보기에 심리적으로 성숙한 사람은 이처럼 타인과 더불어 살아가는 ‘공동체 감정’을 지닌 사람이다.
4 성경 역시 코이노니아, 즉 신앙공동체 안에서 서로 나누고 돌보며 참여하는 친교의 삶을 강조한다(행 2:42; 고전 12:26-27; 엡 2:20-22).
목회 현장에서 동료 목회자를 경쟁자가 아닌 동역자로 여기고, 서로의 사역을 위해 진심으로 기도해주며 협력할 수 있어야 한다. 바로 그럴 때, 파괴적인 열등감에서 벗어나 함께 성장하는 기쁨을 누릴 수 있다. 앞에서 언급했던 박 전도사는 “늘 밝고 완벽해야 한다”는 생각에 사로잡혀 있었다. 그러나 용기를 내어 비슷한 고민을 가진 동료 사역자들과 정기적인 모임을 시작했다. 그 모임의 규칙 가운데 하나는 사역의 성과나 숫자를 이야기하지 않고, 자신의 연약함과 기도의 제목을 나누는 것이었다. 그녀는 그 모임을 통해, 자신만 어려움을 겪는 것이 아니라는 사실에 깊은 위로를 얻었고, 아픔을 품어주는 안전한 관계 속에서 열등감을 딛고 일어서는 힘을 얻을 수 있었다고 고백했다.
3. 비교가 아닌 부르심: 자신의 소명 발견하기
세상은 끊임없이 더 빠르고, 더 높고, 더 화려한 길을 가리키는 내비게이션과 같다. 그러나 하나님은 우리 각자에게 고유한 소명의 길을 예비해 두셨다. 따라서 세상의 내비게이션이 제시하는 길을 따라가며 불안해하기보다, 자신을 향한 하나님의 부르심에 마음을 기울여야 한다. 하나님이 나에게 주신 고유한 은사와 성품을 따라, 맡기신 영혼들을 기쁨과 감사로 섬기는 것이야말로 열등감을 이기는 가장 강력한 힘이다.
교회 성장의 정체 앞에서 소진되었던 김 목사는 교회가 제공한 안식월 기간 동안 사역을 잠시 내려놓고, 침묵 속에서 하나님 앞에 머무는 시간을 가졌다. 그 시간을 통해 그는 자신이 언제부터인가 하나님의 영광이 아닌, 교회 성장이라는 세상의 내비게이션을 따라가고 있었음을 깨닫게 되었다. 성공한 목회자라는 부담감을 내려놓고, 하나님께서 자신에게 주신 고유한 은사가 무엇인지 다시 묻기 시작했다. 그것은 화려한 부흥을 이끄는 카리스마가 아니라, 한 영혼의 아픔을 깊이 공감하고 그 곁을 묵묵히 지켜주는 따뜻함이었다. 자신의 고유한 소명을 재발견했을 때, 그는 비로소 타인과의 비교에서 자유로워졌고 사역의 기쁨을 회복할 수 있었다.
맺으며: 하나님이 심으신 자리에서 피어나는 기쁨
하나님은 우리 모두를 각기 다른 모양과 색깔을 가진 꽃으로 창조하셨다. 비교의 늪은 우리로 하여금 자기 색깔을 잃고 남의 향기를 부러워하게 만들지만, 복음은 자기에게 맡겨진 꽃을 피워낼 용기를 준다. 더 나아가, 우리는 홀로 피어 있는 꽃이 아니다. 우리는 하나님의 정원, 즉 그리스도의 몸을 이루는 각양각색의 꽃들이다. 나의 역할이 비록 작아 보일지라도, 그 정원 안에서는 나만이 드러낼 수 있는 고유한 아름다움이 있다. 서로의 다름을 인정하고 함께 어우러져 더 풍성한 정원을 만들어갈 때, 아들러가 말한 건강한 사회적 관심도 회복될 수 있다. 진정한 만족과 기쁨은 남보다 더 화려한 꽃이 되는 데 있지 않다. 하나님이 심으신 자리에서 맡겨진 모습대로 충실히 피어나는 데 있다. 비교의 늪에서 벗어나 하나님이 주신 소명의 길을 기쁨으로 걸어가는 신실한 목회자들이 되기를 바란다.
성찰과 실천을 위한 질문
1. 최근 동료 목회자나 다른 교회의 사역을 보며, “나는 왜 저 사람/저 교회처럼 되지 못할까?”라는 열등감을 느꼈던 순간이 언제였는지 돌아보라.
2. 열등감이 자신을 성장시키는 건강한 동력으로 작동하고 있는지, 아니면 자신을 위축시키는 열등감 콤플렉스나 자신을 과장하게 만드는 우월감 콤플렉스로 나타나고 있는지 찬찬히 점검해 보라.
3. 비교의 늪에서 벗어나 자신에게 부여된 소명의 길을 걷기 위해, 오늘 내가 실천할 수 있는 것이 무엇인지 적어보라(예: 감사 일기 쓰기, 지지 그룹에 연락하기 등).
주
1) 제럴드 코리, 《집단상담의 이론과 실제》8판, 김명권 외 옮김(학지사, 2024), 239.
2) 김춘경, 《상담의 이론과 실제》2판(학지사, 2016), 176-177.
3) 카렌 호나이, 《내가 나를 치유한다: 신경증 극복과 인간다운 성장》3판, 서상복 옮김(연암서가, 2024), 제3장 참고.
4) 제럴드 코리, 《집단상담의 이론과 실제》, 237-238.
