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2020년 출간된 마이클 샌델의 《공정하다는 착각》은 전 세계뿐 아니라 한국에서도 ‘능력주의’에 관한 논쟁을 촉발시켰다. 현대사회에서 세속적 성공과 도덕적 탁월성을 보증하는 모두의 공공선으로 작동하는 ‘능력’이 과연 공정한 경쟁을 통해서 형성되는 것인지 의문을 제기했다. 2016년 미국 대통령 선거에서 트럼프 공화당 후보를 지지했던 미국 백인 노동자층이 느꼈던 좌절감과 불평등을 관찰하면서, 미국에서 능력이 많은 엘리트에게 부여되는 기회가 얼마나 불공정한지를 파고들었다. 미국 고등학생의 SAT 점수는 소득에 따라 10배 가까이 차이가 났고, 하버드대학의 입학생 중 소득 상위 1%인 가정이 상당하다는 것을 지적하면서 가정 소득과 교육 기회의 상관성을 지적했다.
오늘날 능력주의는 출발선의 불공정성을 지적하지 않은 채, 결과의 공정성이 보장돼야 한다는 논리 하에 사회적 불평등을 더욱 견고히 유지해 왔다. 실력에 따라 개개인에게 다르게 보상이 주어져야 한다는 원칙은 대학의 문턱을 밟지 못한 이들에게는 가혹한 형벌과도 같다. 유능함을 추구하려는 인간의 순수한 본능과는 다르게, 기울어진 운동장에서 공정 투쟁을 벌여야 하는 현대인들은 ‘공정이라는 허울뿐인 신화’에 갇힌 경쟁을 이어갈 뿐이다. 무한 경쟁 속에서 자신의 기량을 뽐내는 것은 순수한 자기 능력의 결과라기보다는 주어진 환경에 따른 차이라면 승자가 독식하는 사회는 치킨 게임에 불과하다. 샌델은 공공선의 추구를 위해 능력에 따른 보상보다 약자와 연대하고 보상을 함께 나눌 수 있는 배려와 시스템이 필요하다고 제안한다. 더 나아가 공동체의 가치를 인정하고 겸손한 마음과 서로 존중하려는 자세를 요청한다.
볼프의 《야망의 대가》는 능력주의가 갖는 죄성을 윤리신학적 관점에서 접근한다. 더 나아지려는 인간의 열망이 과연 창조주 하나님께서 부여하신 선한 본성과 의지에 근거한 것인지, 아니면 타락한 인간의
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