통계청 자료에 따르면 2025년 기준 65세 이상 인구가 전체 인구의 20%를 넘어섰고, 평균 수명은 83세를 넘어서고 있다. 하지만 아이러니하게도 우리 사회에서 죽음은 여전히 금기어다. 죽음은 ‘불길한 것’, ‘입에 담지 말아야 할 것’으로 치부되고 있다. “아직 멀쩡한데 무슨 그런 이야기를 하느냐”, “재수 없는 소리 하지 마라”는 반응이 일반적이다. 한국의 유언장 작성률은 OECD 국가 중 최하위 수준이며, 사전연명의료의향서 작성률도 10%에 불과하다. 다시 말해, 누구에게나 찾아오는 죽음을 누구도 제대로 준비하지 않고 있는 것이다. 

신자라고 해서 상황이 크게 다르지 않다. 더욱이 성도의 죽음은 ‘품위 있는 마무리’ 정도에서 멈추어서는 안 된다. 영적 유산의 준비와 전수라는 것까지 품어야 한다. 잘 준비된 성도의 죽음은 부활과 완성이라고 하는 신자들의 진정한 소망에 대하여 유족들에게 가르침을 줄 수 있는 귀한 기회가 되기 때문이다. 그런 이유에서인지, 장례식장의 풍경은 신자와 비신자 사이에 큰 차이를 보여준다. 비신자의 장례식장에서는 곡소리와 애통하는 울음이 일반적이다. 영원한 이별에 대한 상실감과 절망이 통곡으로 터져 나오기 쉽다. 반면, 신자의 장례식은 상대적으로 축제에 가까운 경우들을 종종 본다. 울음과 탄식보다는 찬송과 격려의 소리가 울려 퍼지고, ‘천국 환송식’이라고 이름 붙여 고인의 천국 입성을 확신한다. 신자의 장례식은 ‘잠깐의 이별’을 넘어 ‘다시 만날 소망’으로 오히려 기대감을 나눈다. 이러한 장례식장의 대비된 모습은, 비신자 유족이나 조문객들에게 적지 않은 영적 도전과 믿음으로의 초청으로 작용하기도 한다. 요약하자면, 잘 준비된 죽음은 신자의 삶 전체를 돌아보고 정리하며, 유족들의 현재를 실제적으로 위로하고, 미래를 향한 부활의 소망을 전파할 수 있는 은혜로운 기회가 될 수 있다는 말이다. 

그러나 신자의 죽음에 대한 교회의 준비와 실행은 여전히 부족하다. 설교에서 죽음은 가끔 언급될 뿐, 실제적으로 진지하게 다루어지지 않는다. 장년부 교육과정에 ‘죽음 준비 교육’이 포함된 교회는 드물다. 장례 문화는 여전히 전통 유교 방식과 현대 상업주의가 뒤섞여 있고, 기독교적 장례 신학은 부족하다. 결과적으로 한국 교회의 많은 성도가 세상에서 가장 중요한 이 마지막 순간을 믿음으로 충분히 준비하지 못하고, 갑작스럽게 맞이하고 있다. 영원한 생명을 소망하는 공동체가 세상과 다른 죽음을 맞이할 수 있다는 이 귀한 가치를 준비된 죽음을 통해 누리고 전해야 마땅할 것이다. 

핵심 ­ 주의 말씀에 길을 묻다

성경은 죽음을 결코 회피하지 않는다. 오히려 정면으로 바라보며 그 의미를 밝힌다. 먼저 죽음의 기원을 살펴보면, 창세기는 죽음이 원래 하나님의 창조 질서에 속한 것이 아니라 죄의 결과로 들어온 것임을 명확히 한다. “죄의 삯은 사망이요”(롬 6:23)라는 바울의 선언도 죽음의 신학적 정체를 밝힌다. 그러나 동시에 전도서 기자는 “죽을 날이 출생하는 날보다 나으며”(전 7:1)라고 말하며, 죽음을 삶의 대척점이 아니라 삶의 완성으로 바라보는 지혜를 제시한다. 구약의 족장들은 죽음을 “조상들에게로 돌아간다”고 표현했다. 아브라함은 “그의 나이가 높고 늙어서 기운이 다하여 죽어 자기 열조에게로 돌아가매”(창 25:8), 다윗 역시 “다윗이 그의 조상들과 함께 누워 다윗 성에 장사되니”(왕상 2:10)라고 기록된다. 사무엘의 어머니 한나는 사람의 흥망성쇠가 오직 주께 달렸음을 “여호와는 죽이기도 하시고 살리기도 하시며 스올에 내리게도 하시고 거기에서 올리기도 하시는도다”(삼상 2:6)라고 고백했다. 이는 나중에 열왕기하 20:1-11에서 메아리처럼 반복된다. 동시에 시편 90편은 “우리에게 우리 날 계수함을 가르치사 지혜로운 마음을 얻게 하소서”(시 90:12)라고 기도하며, 죽음의 유한성을 직시하는 것이 지혜임을 가르친다.

신약은 예수 그리스도를 통해 죽음의 의미가 근본적으로 변화되었음을 선포한다. 요한복음에서 예수님은 “나는 부활이요 생명이니 나를 믿는 자는 죽어도 살겠고”(요 11:25)라고 선언하신다. 이는 죽음의 본질에 대한 재정의다. 믿는 자에게 죽음은 끝이 아니라 새로운 시작이다. 바울은 이 변혁된 죽음의 이해를 가장 명료하게 제시한다. “이 썩을 것이 썩지 아니함을 입고 이 죽을 것이 죽지 아니함을 입을 때에는 사망을 삼키고 이기리라고 기록된 말씀이 이루어지리라”(고전 15:54). 그에게 죽음은 “잠”(살전 4:13-14)이며, “몸을 떠나 주와 함께 있는”(고후 5:8) 것이다. 빌립보서에서는 “내게 사는 것이 그리스도니 죽는 것도 유익함이라”(빌 1:21)고 고백하며, 죽음을 두려워할 대상이 아니라 오히려 더 나은 상태로의 이행으로 본다. 히브리서 기자는 “죽음을 통하여 죽음의 세력을 잡은 자 곧 마귀를 멸하시며 또 죽기를 무서워하므로 한평생 매여 종 노릇 하는 모든 자들을 놓아 주려 하심이니”(히 2:14-15)라고 선포한다. 그리스도의 죽음과 부활은 인류를 죽음의 공포에서 해방시켰다. 이제 성도의 죽음은 패배가 아니라 승리의 순간이며, 지상 생애의 끝이 아니라 영원한 생명의 시작이다.

한편, 성경은 구체적으로 죽음을 어떻게 준비할 것인지에 대해서도 가르친다. 히스기야 왕이 병들었을 때 이사야는 “너는 집을 정리하라 네가 죽고 살지 못하리라”(왕하 20:1)고 말한다. 대를 이을 아들이 없는 히스기야에게 다가올 죽음의 의미를 확정적 심판의 표현을 통해 전함으로 인간의 생사화복이 전적으로 하나님의 손에 달려 있음을 보여줌과 동시에 죽음 앞에서 자신의 일을 정리하는 것도 신앙적 책임인 것을 강조한 것이다. 예수님 역시 십자가에 달리시기 전 제자들에게 작별을 고하시고, 어머니 마리아를 요한에게 부탁하시며(요 19:26-27), 모든 것을 정리하셨다. 잠언은 “의인은 그의 죽음에도 소망이 있느니라”(잠 14:32)고 말하며, 의로운 삶이 죽음의 의미를 결정한다고 가르친다. 야고보서는 “내일 일을 너희가 알지 못하는도다”(약 4:14)라며 삶의 덧없음을 일깨우고, 매 순간을 하나님 앞에서 살 것을 권면한다. 디모데후서에서 바울은 “나는 선한 싸움을 싸우고 나의 달려갈 길을 마치고 믿음을 지켰으니”(딤후 4:7)라고 고백하며, 죽음을 맞이하는 성도의 자세가 어떠해야 하는지 보여준다. 죽음은 실패가 아닌 성취이며, 따라서 두려워할 것이 아니라 확신 가운데 바라보아야 할 목표 지점이다. 

중심 ­ 말씀에 비추어 갈피를 잡다

이토록 중요한 죽음을 노령의 성도들이 두려움 없이 준비하도록 교회는 세밀하고 친절하게 안내하여야 할 것이다. 그리하여 그들의 말년이 누구보다 영광스럽고 존귀하며, 의미 있는 시간들이 될 수 있도록 무장시켜야 한다. 교회는 성경이 말하는 죽음의 진정한 의미를 적절히 가르치고 그에 대한 준비를 철저히 하게 함으로 흔들림 없는 가정으로 모든 세대를 세워야 할 것이다. 

1. 죽음을 믿음으로 재해석하라
많은 연구가 가장 종교적인 사람들이 가장 죽음에 대한 공포가 적다는 데 일치한다고 본다. 여러 종교가 사후 세상에 대해 말하며 신자들의 죽음이 끝이 아니라고 전하기 때문이다. 그러나 성경은 죽음 이후의 보상으로서의 사후세계를 강조하기보다, 살고 죽는 것을 뛰어넘는 창조주와의 관계에 대하여 집중한다. “우리가 살아도 주를 위하여 살고 죽어도 주를 위하여 죽나니 그러므로 사나 죽으나 우리가 주의 것이로다”(롬 14:8)라는 바울의 고백은 신자의 삶과 죽음 모두가 주님과의 관계 안에서 의미를 갖는다는 선언이다. 그럴 때, 예수 안에서 유지하는 삶은 사명을 위함이요, 주 안에서 맞이하는 죽음은 진정한 고향인 하늘 집으로 돌아가는 기쁨의 여정이 된다(히 11:13-16). 한편 죽음은 ‘육체의 장막을 벗고 영원한 집을 입는 것’(고후 5:1-4)이다. 노화와 질병으로 쇠약해진 몸을 벗고, 썩지 않고 영광스러운 부활의 몸을 입는다는 약속은 죽음의 공포를 승리의 기대로 전환시킨다. 이런 믿음으로 죽음을 바라볼 때, 우리는 담대히 준비할 수 있다.

2. 죽음을 공동체 안에서 대화하라
성경은 죽음을 숨겨야 할 비밀이 아니라 나눠야 할 현실로 다룬다. 바울은 “형제들아 자는 자들에 관하여는 너희가 알지 못함을 우리가 원하지 아니하노니”(살전 4:13)라고 말하며, 죽음과 부활에 대해 무지해서는 안 된다고 가르친다. 가족 안에서 죽음에 관한 대화를 나누는 것은 사랑의 표현이며, 자녀들에게 자신의 죽음에 대한 소망과 계획을 나누는 것은 부담이 아니라 선물이다. 장례 방식, 재산 분배, 의료적 결정, 묘지 문제 등을 미리 논의하고 문서화하는 것은 세속적인 일이 아니라 책임 있는 신앙인의 자세다. 한편, 교회 공동체는 성도들이 죽음을 준비하도록 돕는 영적 가족이 되어야 한다. “짐을 서로 지라”(갈 6:2)는 명령은 죽음의 무거운 주제도 함께 나누라는 의미를 포함한다.

3. 죽음을 실제적으로 준비하라
죽음 준비는 이중적이어야 한다. 먼저 영적 준비가 필수적이다. “그런즉 깨어 있으라 너희는 그 날과 그 때를 알지 못하느니라”(마 25:13)는 말씀은 언제든 주님을 만날 준비가 되어 있어야 한다는 말씀이다. 이는 회개하지 않은 죄를 정리하고, 용서하지 못한 관계를 회복하며, 하나님과의 관계를 점검하는 것을 의미한다. 다윗의 기도처럼 “나의 종말과 연한이 언제까지인지 알게 하사”(시 39:4)라고 구하며, 자신의 유한한 삶을 돌아보고 정리하는 시간이 필요하다. 신앙 고백서를 작성하거나, 자신의 신앙 여정을 기록하거나, 가족에게 남길 영적 유산을 준비하는 것이 여기에 해당한다. 바울처럼 “달려갈 길을 마치고”(행 20:24) 주님 앞에 설 준비를 해야 한다. 동시에 실제적 준비도 게을리해서는 안 된다. 유언장 작성, 사전연명의료의향서 작성, 장례 계획 수립, 재정 정리, 중요한 정보와 서류 정리 등은 믿음과 모순되지 않는다. 오히려 지혜롭고 책임감 있는 신앙인의 모습이다. “슬기로운 자는 재앙을 보면 숨어 피하”(잠 22:3)라는 말씀처럼, 어려운 일이 예상될 때 미리 준비하는 것은 지혜다. 이런 준비는 남겨질 가족들에게 평안을 주고, 불필요한 갈등을 예방하며, 덕스러운 임종을 가능하게 한다. 

4. 죽음 이후를 소망으로 바라보라
죽음은 마냥 피할 일이 아니다. “범사에 기한이 있고 천하 만사가 다 때가 있나니 날 때가 있고 죽을 때가 있으며”(전 3:1-2)라는 말씀처럼, 죽음의 때를 받아들이는 것도 신앙이다. 동시에 임종 과정에서 사랑하는 이들과 함께하며, 신앙 공동체의 돌봄을 받고, 기도와 찬송으로 주님께 나아가는 것이 성도다운 죽음이다. “주 안에서 죽는 자들은 복이 있도다”(계 14:13)는 말씀처럼, 죽음의 순간조차 복된 경험이 될 수 있다. 한편, 성도의 죽음 준비는 죽음 너머를 바라보는 것으로 완성된다. “이제 후로는 나를 위하여 의의 면류관이 예비되었으므로”(딤후 4:8)라는 바울의 고백처럼, 죽음은 끝이 아니라 시상식의 시작이다. “보라 내가 속히 오리니 내가 줄 상이 내게 있어 각 사람에게 그가 행한 대로 갚아 주리라”(계 22:12)는 약속은 신자의 소망이 된다. 또한 부활에 대한 확고한 믿음이 필요하다. 바울은 “죽은 자의 부활도 그와 같으니 썩을 것으로 심고 썩지 아니할 것으로 다시 살아”남을 분명히 한다(고전 15:42). 죽음 이후 영원한 삶이 시작됨을 소망할 이유다. 또한 그날 “모든 눈물을 그 눈에서 닦아 주시니 다시는 사망이 없고 애통하는 것이나 곡하는 것이나 아픈 것이 다시 있지 아니하리니 처음 것들이 다 지나”가게 될 것이다(계 21:4). 이 영광스러운 미래를 바라볼 때, 현재의 죽음은 두렵지 않다. 오히려 “세상을 떠나서 그리스도와 함께 있는 것이 훨씬 더 좋은 일이라”(빌 1:23)는 바울의 고백이 진실이 된다.

열심 ­ 단단한 마음으로 힘 있게 걷다

100세 시대라고 수명의 길이에 대해 말하는 세상 속에서, 교회는 그리스도와의 관계 안에서 누리는 진정한 삶과 죽음의 의미에 대해 이해하고 대비할 수 있도록 성도들을 준비시켜야 한다. 아래는 노년의 성도들을 위해 교회가 실행할 수 있는 몇 가지 노력의 예다. 

1. ‘웰다잉 신앙학교’ 운영
매년 1-2회, 6주 과정으로 장년 성도들을 대상으로 죽음 준비 교육을 실시한다. 1주차는 죽음에 대한 성경적 이해, 2주차는 장례 문화와 기독교적 대안, 3주차는 법적·실제적 준비사항(유언장, 사전연명의료의향서 등), 4주차는 가족과의 대화법, 5주차는 영적 유산 남기기, 6주차는 임종과 장례 리허설로 구성한다. 전문 강사(목회자, 의사, 변호사, 장례 전문가)를 초청하여 실제적이고 통합적인 교육을 제공한다. 수료 후에는 각자 ‘나의 죽음 준비 파일’을 완성하도록 돕는다.

2. ‘거룩한 작별 나눔’ 소그룹 운영
70세 이상 성도들을 중심으로 소그룹을 구성하여 월 1회 모임을 갖는다. 이 모임에서는 자신의 신앙 여정을 나누고, 죽음에 대한 두려움과 소망을 솔직히 이야기하며, 서로를 위해 기도한다. 각자 ‘신앙 유언서’를 작성하고, 가족에게 남길 신앙적 메시지를 영상으로 녹화하는 것을 돕는다. 그룹 리더는 목회자나 훈련받은 평신도 리더가 맡으며, 심리적·영적 지원을 제공한다.

3. ‘기독교 장례문화 정립’ 프로젝트
교회 내에 장례위원회를 구성하여 기독교적 장례 매뉴얼을 개발한다. 전통 유교식이나 상업화된 장례가 아닌, 부활 신앙에 근거한 예배 중심의 장례 모델을 만든다. 조문객 응대, 장례 예배 순서, 장지 선택, 추도 방식 등을 성경적으로 재해석한다. 또한 교회 내에 ‘장례도우미팀’을 조직하여, 성도 가정에 장례가 발생했을 때 실제적 도움(장례 절차 안내, 행정 지원, 조문객 안내, 식사 준비 등)을 제공한다.

4. ‘임종 동행 사역팀’ 구성
의료인, 간호사, 호스피스 자원봉사 경험자 등으로 구성된 팀을 만들어, 임종을 앞둔 성도와 가족을 돕는다. 병원이나 가정을 방문하여 성경 낭독, 기도, 찬송으로 함께하고, 가족들의 심리적·영적 필요를 채운다. 특히 독거노인이나 가족이 없는 성도들을 위해 교회가 영적 가족의 역할을 감당한다. 이 팀은 정기적인 훈련과 슈퍼비전을 받으며, 목회자와 긴밀히 협력한다.

5. ‘신앙 유산 편지’ 쓰기
자녀나 손주들에게 남길 신앙 유산 편지를 작성한다. 자신의 신앙 여정, 하나님의 은혜 경험, 중요하게 여기는 성경 구절, 기도 제목, 삶의 교훈 등을 담는다. 이 편지는 봉인하여 보관하고, 자신이 세상을 떠난 후 열어보도록 한다. 또한 명절이나 특별한 날마다 조금씩 추가 편지를 써서 모아둘 수 있다. 이는 물질적 유산보다 훨씬 귀한 영적 유산이 된다.

6. ‘버킷 리스트’를 ‘레거시 리스트’로 전환
죽기 전에 하고 싶은 일 목록이 아니라, 죽기 전에 남기고 싶은 것들의 목록을 만든다. 예를 들어, 화해해야 할 관계, 감사를 전해야 할 사람, 용서를 구해야 할 일, 전수하고 싶은 가족의 전통이나 요리법, 기록하고 싶은 가족사, 기부하고 싶은 곳 등을 구체적으로 적는다. 그리고 건강할 때 하나씩 실천해 나간다. 이는 단순한 욕망의 충족이 아니라 의미 있는 유산 만들기가 된다.

7. ‘장례 리허설 세미나’
실제 장례 절차를 시뮬레이션으로 체험해보는 프로그램을 운영한다. 임종부터 발인까지의 전 과정을 단계별로 안내하고, 각 단계에서 필요한 결정과 준비사항을 배운다. 기독교 장례 예배 순서를 함께 만들어보고, 직접 참여해본다. 또한 묘지와 납골당 방문, 장례 비용 안내, 법적 절차 설명 등 실제적 정보를 제공한다. 이를 통해 죽음을 추상적 두려움이 아닌 구체적으로 준비 가능한 현실로 받아들이게 된다.

8. ‘호스피스 자원봉사팀’ 파송
교회에서 호스피스 병동이나 요양병원 자원봉사자를 모집하고 훈련하여 정기적으로 파송한다. 이들은 임종을 앞둔 환자들을 방문하여 성경을 읽어주고, 찬송을 부르고, 기도하며, 대화 상대가 되어준다. 이 사역을 통해 봉사자들은 죽음의 현장을 경험하며 자신의 죽음도 준비하게 되고, 환자들은 마지막 순간에 영적 위로를 받는다. 교회는 이 사역을 적극 지원하고 격려한다.

9. ‘생애 마지막 상담’ 프로그램
목회자나 훈련받은 상담자가 70세 이상 성도들과 일대일로 만나 생애를 돌아보고 정리하는 상담을 제공한다. 이 상담에서는 신앙 여정, 삶의 후회와 감사, 관계 정리, 죽음에 대한 두려움, 유산 계획 등을 다룬다. 필요시 여러 회기로 진행하며, 목표는 평안하고 준비된 마음으로 죽음을 맞이하도록 돕는 것이다.

10. ‘장례 사전 계획서’ 비치
교회 사무실에 ‘장례 사전 계획서’ 양식을 비치하여, 원하는 성도는 자신의 장례 계획을 교회에 제출할 수 있도록 한다. 이 계획서에는 원하는 장례 예배 순서, 찬송곡, 성경 구절, 부고 문구, 조문 방식, 헌화/조화 대신 기부 희망처 등을 상세히 기록한다. 교회는 이를 안전하게 보관하고, 실제 장례 시 이를 최대한 반영하여 집행한다. 이는 고인의 뜻을 존중하고, 유족의 부담을 덜어주며, 복음적 장례 문화를 만드는 데 기여한다.

11. ‘추도 문화의 재정립’
기일이나 제사를 대신하여 기독교적 추도 방식을 제안한다. 예를 들어, 소천한 날에 가족이 모여 고인이 좋아하던 찬송을 부르고, 고인의 신앙 이야기를 나누며, 고인의 이름으로 선교 헌금이나 구제 헌금을 드리는 것이다. 교회는 ‘추도 예배 가이드’를 제작하여 가정에 보급하고, 원하는 가정에는 목회자가 방문하여 함께 예배를 인도한다. 이는 고인을 기억하되 죽은 자를 위한 예배가 아니라 살아계신 하나님을 높이며, 오히려 복음을 전하는 기회가 된다.

12. ‘유족 돌봄 사역’ 체계화
장례 후 유족들이 겪는 애도와 적응 과정을 체계적으로 돕는다. 장례 직후, 1개월 후, 3개월 후, 1년 후에 정기적으로 방문하거나 연락하여 안부를 묻고 필요를 채운다. 특히 배우자를 잃은 노인, 부모를 잃은 어린 자녀 등 취약한 유족에게는 더 세심한 관심을 기울인다. 또한 ‘애도 치유 소그룹’을 운영하여 비슷한 경험을 한 이들이 모여 서로를 위로하고 치유 받도록 돕는다.

이 모든 실천은 죽음을 외면하지 않고 직면하되, 두려움이 아닌 신앙으로, 절망이 아닌 소망으로 바라보도록 돕는다. 교회가 성도들의 마지막 여정을 동행할 때, 우리는 진정한 영적 가족 공동체가 된다. “주 안에서 죽는 자들은 복이 있도다”(계 14:13)는 말씀이 종교적 표현의 위로가 아니라 실제 경험이 되는 교회, 그것이 우리가 추구해야 할 목표다. 죽음을 잘 준비하는 것은 결국 삶을 더 충실히 사는 것이며, 영원을 소망하며 오늘을 거룩하게 사는 것이다. 이것이 성도의 죽음이 세상에 전하는 마지막 복음이다.