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일제강점기인 1907년 8월 23일, 제천에서 대화재가 났다. 제천을 중심으로 일어난 의병 활동에 대한 복수로 일본군이 제천에 있던 가구 전부를 불태워 버린 것이다. 사람들 모두 불을 피해 산으로 도망갔기에 인명 피해는 없었지만, 피난한 사람들이 다시 집으로 돌아왔을 때, 도시는 사라지고 폐허가 돼 있었다. 터전을 잃고 절망과 울분에 빠진 사람들에게 다가간 것은 교회였다. 제천 신월리 출신의 최병헌 목사가 정동교회의 제2대 담임목사로 있으면서 초대 신자 10명과 함께 복구에 힘쓰며 전도하기 시작했다. 그리고 제천읍교회를 세웠다. 고통 중에 세워졌지만 빠르게 부흥해 30-40년 후엔 수백 명이 모이는 교회로 성장했다. 제천읍교회의 창립 기념일은 명확히 알 수 없다. 그래서 1907년 8월 23일 제천 대화재 날을 창립 기념일로 정하고 지금까지 유지하고 있다. 1954년 8월 15일, 제천읍교회는 제천제일교회로 명칭을 변경했다. 제천제일교회는 1950년부터 분립 개척을 시작해 지금까지 총 17개 교회를 개척했기에 제천과 그 부근 지방 사람들에게 모교회나 다름없다. 제천제일교회는 올해로 117주년을 맞았다.
지난 5월 29일 제천시 고암동에 있는 제천제일교회를 방문해 안정균 담임목사를 만났다. 안 목사는 17년 전, 제천제일교회 100주년 행사 직후에 부임했다. 안 목사는 40대까지 서울에서 열정적으로 목회를 하다가 큰 병을 얻었다. 생존 확률이 1%밖에 안 되는 심장병이었다. 그런데 하나님이 기적적으로 회복시키셔서 1년 반 만에 완치됐다. 그 후 얼마 되지 않아 제천제일교회에 청빙됐다. 안 목사는 서울에서 나고 자랐고 부목사, 교회 개척, 담임목사 생활을 전부 수도권에서 했기 때문에 전혀 예상치 못한 행보였다. 안 목사는 당시를 회상하며 이렇게 말한다. “이 교회에 오게 된 것이 제게는 하나님의 큰 축복입니다. 너무 감사합니다.” 그리고 “제천은 서울보다는 여유로운 도시니 목회도 여유로울 줄 알았습니다.
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