MZ세대 그리고 알파 세대. 2000년대 이후에 태어난 사람들을 가리켜 부르는 말이다. 교회에서는 ‘다음 세대’라고 부르기도 한다. 하지만 이들을 하나의 성격을 가진 집단으로 이해하는 것은 다소 무리가 있다. 일단 이 집단으로 묶인 구성원들의 연령 차이가 매우 크기 때문이다. 빠른 속도로 변화하는 현대 한국 사회에서 연령의 차이는 단순히 나이가 많고 적음만을 의미하지 않는다. 그 세월만큼 쌓인 경험의 차이는 성향과 취향의 차이로 귀결된다. 많게는 열 살 이상 차이가 나는 사람들을 2000년대 이후에 태어났다는 이유로 하나의 세대로 묶는 것은 매우 성급한 일반화로 볼 수 있다. (따라서 이후로는 ‘이들’이나 ‘저들’ 혹은 ‘젊은 세대’로 표기할 것이다.)

그들 그리고 대중가요

그럼에도 불구하고 이들에게는 공통점이 하나 있다. 디지털 미디어에 익숙하다는 것이다. 물론 디지털 미디어에 익숙하다고 그들을 하나의 세대로 묶을 수 있다는 의미는 아니다. MZ나 알파 세대에 속하지 않은 연령대의 사람 중에도 디지털 기기를 익숙하게 다루는 사람이 있는가하면, MZ나 알파 세대 중에도 디지털 미디어에 관심이 없는 사람도 있기 때문이다. 다만, 이들이 디지털 미디어에 노출된 시간이 다른 세대에 비해 훨씬 많기에 미디어에 보다 많은 영향을 받았다고 할 수 있다. 언제 어디서든 원하는 정보에 쉽게 접근할 수 있는 디지털 미디어는 사용자들이 자신의 관심에 집중할 수 있게 한다. 더불어 디지털 미디어를 중심으로 발달한 영상 콘텐츠 플랫폼은 사용자의 취향과 연관성 있는 정보들을 지속적으로 제공함으로써 그들의 취향을 강화한다. 그러다 보니 어려서부터 이러한 디지털 미디어의 영향 아래에서 자란 이들은 무엇보다 자연스럽게 자신을 탐구하게 된다. 그 결과 그들은 이전 세대에 비해 조금 더 자신에게 관심이 많고, 자기 기호를 솔직하게 표현할 수 있게 됐다.

자신의 기호와 성향에 관심이 많은 이가 가장 기민하게 반응하는 것은 다양한 대중문화 매체다. 그중에서도 젊은 세대가 주요 소비층이라고 할 수 있는 대중가요는 이들의 심리를 잘 반영하고 활용하며 또한 그것을 강화한다. 그런 면에서 젊은 세대가 소비하는 대중가요를 살펴보는 것은 그들의 모습이 비춰진 거울을 들여다보는 것과도 같다. 여기서 말하는 그들의 모습은 정말로 그들 내면의 소리와 취향을 의미할 수도 있고, 미디어에 의해 만들어진 일괄적이며 일방적인 표상일 수도 있다. 따라서 대중음악을 통해 그것의 소비자를 이해하려면 대중음악이 표방하고 있는 공통적인 주제를 살펴봄과 동시에 그 이면에 깔려 있는 의도까지 유추하는 과정이 필요하다.

나를 노래하는 음악?

최근 MZ세대의 음악 선호에 대한 기사들을 살펴보면 가장 눈에 띄는 것이 바로 ‘주체성’에 대한 이야기다. 자신에 대한 높은 관심과 그것을 솔직하게 표현하는 젊은 세대의 성향은 대중음악에도 그대로 드러난다. 그 시작이 언제부터인지는 분명하지 않으나 2018년부터 2019년까지 진행된 BTS의 〈Love Yourself〉 기승전결 시리즈는 ‘나’를 대면하는 것에 대해 가장 예술적이고도 강렬한 서사를 전달한 대중가요 콘텐츠였음에 분명하다. 일련의 영상과 음악으로 진행된 이 프로젝트의 시작은 청춘의 시기에 만난 사랑에 대한 그 연령대 가수들이 부르는 그저 그런 노래로 들린다. 하지만 이후 노래의 화자는 그 사랑이 현실에 존재하지 않는 허상이었으며, 자신의 나약함을 감추기 위한 가면이었을 뿐 진심 어린 것이 아니었음을 고백한다. 이어지는 음반에서는 자신의 안전지대를 떠난 후 급격한 변화를 마주한 주인공이 시련을 통해 깨달음을 얻을 수 있었다는 메시지를 전달한다. 그 깨달음은 외부의 시선과 내면의 회유를 극복하고, 있는 그대로의 자신을 받아들이는 것이 진실한 사랑이라는 것이다.

이처럼 BTS는 〈Love Yourself〉를 통해 한 단계 성장한 청년의 이야기를 전했다. 사랑에 목매는 철부지가 아니라 누군가를 사랑하려면 먼저 자신을 잘 살피고 사랑할 수 있어야 한다는 그들의 노래는 당대 젊은이들의 마음을 흔들었다. 피상적인 연애 감정에 지친 그들의 내면이 대중가요의 메시지에 공명하기 시작했다고도 볼 수 있다.

한국을 포함한 전 세계 젊은이들이 자신의 소중함을 노래한 BTS의 앨범에 열광적인 반응을 보이자, 이후 ‘나’는 대중음악에 있어 일종의 키워드처럼 자리 잡게 됐다. 특히 대형기획사에서 만들어진 아이돌 가수들의 음악이 자신에 대한 메시지를 전하기 시작했다는 것은 흥미로운 현상이다. 이전까지 가벼운 내용의 가사에 중독성 있는 멜로디를 입힌 후크송, 절도 있는 군무와 수려한 외모를 앞세운 퍼포먼스를 중심으로 제작된 아이돌 음악에 변화가 생긴 것이다. 근래 들어 대중음악 차트의 상위를 차지한 아이돌 음악은 대부분 ‘주체적 자아’에 대한 내용을 담고 있는데, 이러한 현상은 특히 여성 아이돌 그룹에서 두드러지게 나타났다.

세계 음반 시장을 섭렵하고 있는 블랙핑크와 에스파는 각각 〈핑크베놈〉과 〈넥스트 레벨〉 같은 곡을 통해 이전보다 강해진 자신에 대해 노래했다. (여자)아이들은 〈Nxde〉라는 노래에서 어린 여성들의 성적 대상화를 거부하는 목소리를 내는가 하면, 르세라핌은 〈피어리스〉 즉 거침없이 자신의 꿈을 추구하는 사람이 되고자 하는 의지를 보였다. 마지막으로 2022년 가장 주목받은 아이돌 그룹인 아이브는 무엇보다 자기 자신을 가장 사랑하는 사람 그리고 연애를 할 때에도 자신의 감정을 솔직하고 당당하게 표현하는 사람에 대해 노래했다.

한국에서 사회적 약자의 위치에 놓여 있던 나이 어린 여성들의 자신감 넘치는 음악에 젊은 세대가 반응한 것은 어찌 보면 당연한 일이었다. 너무나 각박해진 작금의 현실에서 그들은 희망도 미래도 없는 사회적 약자 그 자체이기 때문이다. 자신의 처지를 원망하기보다는 그러한 자신을 받아들이고 당당하게 살라는 메시지를 던지는 아이돌 그룹의 음악은 분명 낮아질 대로 낮아진 그들의 마음을 위로해 주고, 스스로 자존감을 높일 수 있도록 도와주었을 것이다. 연령대가 비슷한 그들에게 또래 메시지만큼 강력하게 다가오는 것은 없기 때문이다.

주체적 메시지의 비주체적 생산

하지만 이런 음악을 들으면 들을수록 마음속에 한 가지 의문이 생겨난다. 젊은 세대가 반응하는 혹은 젊은 세대의 태도를 반영한 대중음악은 어디까지가 주체적 목소리인가 하는 점이다. 다시 말해서 위에서 언급한 수많은 아이돌 가수들은 스스로 자신에 대해 노래하는 것인지, 아니면 누군가에 의해 자신에 대해 노래하게 된 것인지 알고 싶어졌다. BTS의 흥행 이후로 대중음악의 흐름이 ‘자아’를 키워드로 삼게 됐다면 그것은 또 다른 흥행을 위한 제작사와 미디어의 선택이었을 가능성이 높다. 물론 이러한 판단은 주체성을 노래하는 대중음악의 생산이 언제까지 계속될지 추이를 지켜봐야 확실한 결론에 도달할 것이다.

하지만 인간이라는 존재에게 ‘주체성’은 결코 간과할 수 없는 주제라는 점에서 대중음악이 이것을 유용하는 방식을 주의 깊게 살펴봐야 한다. 대중음악을 상업적 수단으로 삼고 있는 이들에게는 그것이 그저 흥행을 위한 키워드에 불과할 수 있기 때문이다. 자신에 대해 노래하는 대중음악을 지금보다 훨씬 더 많이 제작하고, 그로 인해 대중의 입에서 “자기 자신에 대한 노래가 이젠 지겹다”는 말이 나올 때가 되면, 그때는 또 다른 흥행 키워드를 찾아 움직이는 것이 그들의 전략이다. 주체성에 대한 탐구를 멈추게 하려는 것이 그들의 의도는 아니겠지만, 인기와 흥행을 목적으로 하는 시장에서 자신을 성찰하려는 움직임을 ‘유행’으로 다루는 한 그것의 효용성이 끝나고 난 후에는 ‘촌스러운 것’으로 전락할 수 있다. 그러한 시장의 논리는 가장 자기 자신에 관심이 많은 사람, 그러니까 젊은 세대에게 또 다른 혼란과 상처를 주는 행위가 될 것임이 분명하다.

그래서 대중음악을 통해 젊은 세대의 내면을 살펴보는 것 못지않게 중요한 것은 그들의 내면을 유행으로 상업화하는 대중음악의 이면을 철저하게 인지하는 일이다. 이는 비단 젊은 세대를 이해하려는 사람들뿐 아니라 젊은 세대 당사자에게도 중요하다. 상실된 주체성을 비주체적 음악을 통해 충족시키는 것은 도리어 진실성의 부재라는 또 다른 상실을 야기할 수 있다는 사실을 알아야 한다. 그들의 내면이 진실하지 않은 메시지 혹은 상업적 성공을 위한 가식적인 가사 말에 공명하고 있다면 그것은 위로가 아닌 최면에 불과하다. 

시뮬라크라에 가려진 주체성

더불어 살펴봐야 할 것은 대중음악계가 내세우는 주체성의 표상이다. 앞서 열거한 대중음악 가수들은 모두 ‘아이돌 그룹’으로 분류되는 이들이다. 이들은 모두 치열한 경쟁을 거쳐 기획사에 들어가 어린 나이부터 가수가 되기 위한 연습을 해 온 사람들이다. 기획사는 유행에 따라 그들의 음악만이 아니라 안무, 복장, 이미지까지 만들어 낸다. 비주체적으로 제작된 음악이 실제 가수들의 주체성과 무관하듯, 기획사가 만들어 낸 이미지는 가수들의 실체 그리고 그들이 노래하는 주체적 자아와는 무관하다. 상품화를 목적으로 만들어진 그들의 이미지는 가수나 가사와는 상관없는 시뮬라크라, 즉 실체가 없는 가상의 이미지기 때문이다. 원하던 원치 않던, 철저한 통제와 자본의 힘으로 만들어진 상품으로서의 가수들의 표상과 그들이 노래하는, 아니 노래하도록 주문받은 자신과는 과연 연관이 있을까?

이는 대중음악을 소비하는 젊은 세대에게 물어야 하는 질문일지도 모르겠다. 어느 하나 예외 없이 화려한 복장과 수려한 외모를 갖추고, 작은 동작 하나 틀림이 없이 군무를 추는 가수들이 노래하는 자아는 진정한 자아인가? 개인의 취향과 개성이 중요한 그들에게 정형화가 돼 버린 아이돌 가수들의 모습이 이상하지는 않은지, 그들의 음악을 소비하기에는 께름칙한 부분이 없는지 묻고 싶다. 아이돌 가수들은 원래 그런 것이라고 생각할 수도 있겠다. 하지만 상업성을 추구하는 대중문화의 특성상 비슷한 이미지와 퍼포먼스를 가진 아이돌 가수들이 지속적으로 생산되는 것은 그만큼 소비하는 집단이 있기 때문이다. 물론 그 책임을 젊은 세대에게 돌리려는 것은 아니다. 대신 그들에게는 기대를 하는 것이다. 자기 자신이 그렇게나 중요해서 자신에 대해 노래하는 그들의 음악을 소비하는 것이라면, 그것을 노래하는 가수들 역시 자기 자신을 솔직하게 표현하고자 하는 욕구가 있을 수 있다는 것도 이해할 수 있을 것이라는 기대 말이다.

세대 이해보다 더 필요한 것

대중음악이 무조건 나쁘다는 결론을 내려는 것은 결코 아니다. 다만 대중문화가 반영하는 현실이 결코 순수하지만은 않다는 것, 그래서 표면적인 현상만으로 그것과 연계된 사람들을 이해할 수 있으리라는 바람은 그저 허상에 불과하다는 말을 하고 싶다. 더불어 그것이 자신을 찾고 싶고, 자신을 노래하고 싶은 많은 젊은이들의 마음을 내파할 수 있다면 지금 우리에게 필요한 것은 음악과 가사를 살펴보며 그들을 이해하려는 시도가 아니라 가수와 소비자로서의 그들이 시장 논리에 이용되지 않고, 음악을 매개로 자신을 찾아가도록 돕는 것이다.

특히나 교회의 마음 씀씀이는 그래야 한다. 교회가 궁극적으로 하고자 하는 바가 단순히 대중음악을 통해 그들의 기호를 알고 그것을 활용해 그들을 교회로 데려오려는 것은 아닐 테니 말이다. 그렇게 표상적인 이해만을 가지고 그들을 교회로 초대한들, 그러한 태도를 가진 교회에서 그들이 배울 수 있는 것은 없다. 그것은 그들이 가지고 있는 나에 대한 관심을 이용해 음악을 파는 대중음악 산업과 크게 다르지 않다. 교회가 신경을 써야 하는 것은 그들이 상업적인 음악에 질려 진정으로 ‘나’를 찾고 싶어 할 때, 그 방향을 제시해 줄 수 있는가다.

그들이 어떤 ‘나’에 대해 공감해 왔고, 왜 그것이 진정한 ‘나’와의 괴리를 형성했으며, 그래서 그들이 찾고자 하는 ‘나’는 무엇인지를 알아야, 교회는 그들에게 ‘나’에 대한 이야기를 꺼낼 수 있다. 유행에 덧씌워진 내가 아닌, 매력적인 이미지로 덮인 내가 아닌, 진짜 그들의 ‘나’는 자본과 권력이라는 이 세상의 논리에 이용당하고 있다. 심지어는 어느 정도 그것을 인식하고 있음에도 살아가기 위해 그 부당한 논리를 참아내기도 한다. 그것은 그들이 만들어 낸 논리가 아니다. 그들은 그저 그러한 논리로 가득한 세상에 태어났을 뿐이다.

따라서 대중음악을 통해 젊은 세대를 이해하려는 교회가 할 수 있는 것은 끊임없이 대물림되고 있는 이 사회의 논리가 젊은 사람들의 몸과 마음을 착취하려 할 때, 그러한 논리를 막아서는 것이다. 그것이 이 세상의 전부가 아니며 다른 세상이 존재할 수 있음을 알려 주는 것이다. 그 세상 속에서 진정한 ‘나’를 발견할 수 있도록 도와주는 것이다.