최근 교회 합병 내지는 교회 통합에 대한 이야기가 많이 전해지고 있다. 현재 진행되고 있는 교회 합병은 기존의 형태와는 기본적인 성격이 많이 다르다. 기존에 이뤄지던 교회 합병의 경우는 개척 모델이 많았다. 교회를 시작하면서 같은 비전을 가진 동역자들이 사역을 나누면서 시작하는 경우다. 또는 기존 교회라도 담임 목사와 공유된 정신이 밑바탕에 깔려 있었다. 그러나 최근 이뤄지는 합병은 그 결이 전혀 다르다고 할 수 있다. 먼저 최근 왜 교회 합병이 이뤄지고 있는지, 그 원인을 살펴보고 합병의 유형 분류에 따른 기준을 이야기해 보고자 한다. 지금 살펴보고자 하는 교회 합병 현상은 코로나19가 닥쳐오기 전부터 일부에서 시작되고 있었다. 그리고 코로나19 상황 가운데 급물살을 타고 있다. 이러한 맥락에서 교회 합병의 원인을 한번 살펴보고자 한다. 

교회 합병의 주요 원인

첫째, 교인 수의 감소가 가장 큰 원인이다. 또한 이것과 연결해 건물 유지에 대한 부분이다. 역사가 오래된 교회들이 최근 겪게 되는 어려움은 교회가 한참 좋았을 때 마련해 놓은 부동산 문제다. 교인들이 많이 모일 때 교회당도 크게 지었고, 수양관과 교회 묘지까지 마련해 놓았다. 그런데 교인의 수가 빠르게 줄어드니 부동산을 유지할 수가 없게 됐다. 교인들의 헌금으로는 건물들을 유지하는 비용도 마련하기 어려운 것이 현실이다. 교인 감소가 재정적 어려움으로 이어지고, 결국 교회가 마련해 놓은 건물의 유지도 어렵게 만들었다. 

둘째, 코로나19 상황이 닥치니 예배가 시공을 초월했다. 먼저는 건물이 의미가 없게 됐다. 큰 교회건 작은 교회건 모두 온라인으로 예배를 드리니, 건물의 크기가 중요하지 않다. 1천 명을 수용하는 예배당과 1백 명을 수용하는 예배당, 심지어 녹화용 스튜디오와 내 집 서재가 화면으로 보기에는 구분이 안 된다. 이렇게 장소의 개념이 무너지니 공간에 대한 집착이 없어졌다. 

그리고 시간도 초월한다. 아무래도 온라인을 통해서 스마트폰이나 컴퓨터로 예배를 드리게 되니 굳이 시간에 매이지 않아도 된다. 이 말은 주일예배를 드리지만 꼭 주일 11시에 드리려 하지 않는다는 것이다. 그러니 예배 역시 꼭 주일 11시를 고집할 필요가 없다. 심지어 녹화해서 좀 더 정교한 영상을 내보내는 것이 더 의미가 있을 수 있다. 이렇게 예배가 시공을 초월하니 그동안 건물과 그 안에 모이는 공동체를 교회로 보던 시각에 변화가 생겼다. 이 부분이 유연해지니 교회 합병이 좀 더 쉬워진다. 

셋째, 시대 정신의 변화다. 시대가 워낙 빠르게 변하다 보니 사람들에게 절대적인 것이 없어졌다. 이런 변화를 보여 주는 상징적인 일은 소유에서 공유로 바뀐 사람들의 개념이다. 우리 세대는 돈을 벌어서 집을 사고, 차를 사고, 내 것을 늘려가는 삶을 인생 목표로 알았다. 그런데 이제는 집을 사겠다고 아등바등하지 않는다. 굳이 집을 살 필요 없이 빌려 살면 된다. 차를 살 필요도 없다. 공유차를 쓰기도 한다. 요즘 회사들은 공유 사무실을 사용하기도 한다. 모든 시설이 다 갖춰진 공간을 빌려 쓰면 훨씬 더 편하다. 이동 수단도 공유 킥보드, 공유 자전거 등이 곳곳마다 있다. 시대가 워낙 빠르게 발전하니 실은 무언가를 소유해서 10년, 20년 유지할 마음이 없다. 
1년 뒤도 어떻게 될지 알 수 없는 상황에서 무언가를 소유해 유지하는 것이 불가능해 보인다. 환경이 이렇다 보니 사람들은 변화할 준비가 돼 있다. 무언가 가지고 있으면 포기할 것이 많지만, 가진 것이 없으면 포기할 것도 없다. 그러니 변화의 발걸음이 훨씬 가볍다. 

결국 교회 합병이 많아진 원인은 교인 감소, 부동산 문제, 시공 초월, 공유 정신 등으로 요약해 볼 수 있다. 특히 변화에 대한 유연한 태도는 과거에 우리가 ‘내 것’이라고 했던 것들을 쉽게 내려놓고 변화를 좇아가는 것을 용이하게 만들었다. 그래서 이전에는 생각하지 못했던 ‘내 교회’를 내려놓고 ‘우리 교회’로 옮겨가고 있다. 그런데 교회 합병의 핵심 축이 기존에는 비전의 공유 내지는 협력과 동역이었던 것에 비해 요즘은 부동산과 재정의 문제로 변했다는 흐름은 짚고 넘어가야 한다. 

결국 합병이 사역의 시너지 효과를 위한 것이 아니라 생존 전략이 될 수 있다는 점이다. 실제로 교회가 어려워지니 그 탈출구로 교회 합병이 추진되는 경우가 많다. 어떻게 보면 부정적으로 볼 수 있지만, 현실을 직시해 보면 바람직하다고도 할 수 있다. 교회가 현재 어려움 가운데 있는 것은 현실이니 이 부분을 현실적 대안으로 해결해 나가야 하기 때문이다. 

교회 합병의 5가지 유형

다음으로는 분류의 기준을 말해야 할 것 같다. 현재 이뤄지는 교회 합병의 유형을 구분하는 기준은 공간과 공동체라고 할 수 있다. 먼저는 공간을 매개로 해서 합병이 이뤄지는 경우다. 이 경우는 세 가지로 나눠 볼 수 있다

첫째는 기존 교회당이 있지만 교인 감소가 심각해 유지가 어려운 경우다. 이런 경우 성장하고 있는 공동체와 합병해 공간과 공동체를 매개로 연합한다. 둘째는 교회당이 있지만 재정적 어려움이 있고, 목회자가 은퇴하는 경우다. 그래서 후임을 청빙하기 어려운 상황 가운데 있을 때 다른 교회의 분립 개척과 연계해 이뤄지는 경우다. 큰 교회에서 부교역자들을 분립 개척시키면 보통 개척 자금을 지원해 주는데, 요즘은 새롭게 장소를 구하는 것보다는 기존 교회당에 후임 형식으로 들어가며, 분립되는 공동체가 함께 가는 경우가 있다. 셋째는 공동체와는 별개로 한 장소를 여러 교회가 공동으로 사용하는 경우가 있다. 즉 공간 공유가 매개다. 

공동체를 중심으로 보면 기존 작은 교회가 유지하지 못하고 폐교회하는 대신 후원 교회에 공동체로 영입되는 경우가 있다. 그리고 또 하나는 멀티사이트 교회 형식으로 교회들의 연합 및 연대가 이뤄지는데 이것은 좀 다양한 형태로 나타나고 있기 때문에 후에 자세히 살펴보도록 하겠다. 

정리하면, 교회 합병의 유형 및 모델은 공간과 공동체를 매개로 분류할 수 있는데 공간과 공동체의 합병, 공간과 개척 공동체의 합병, 공간 중심의 연합, 작은 교회 영입, 멀티사이트 교회의 연대 등으로 볼 수 있다. 아래에서는 이 다섯 가지 유형을 사례 중심으로 살펴보고자 한다. 

1.    공간과 공동체의 합병 
두 개의 사례를 살펴보겠다. 첫 번째 사례다. 공통점은 합병하는 양쪽 교회가 모두 중형 교회라는 점이다. 한 교회는 역사는 오래됐으나 이제는 교인들이 나이가 들고, 교회의 분쟁과 어려움으로 교인들이 빠져나간 교회다. 교회당은 좋은 자리에 잘 지어 놓았는데, 그곳을 채울 사람이 없다. 다른 한쪽 교회는 역사는 짧지만 젊은이를 중심으로 성장하고 있는 교회다. 교회당을 새로 얻어야 하는데 재정적인 어려움도 있고, 교회가 지켜왔던 약속 즉 교회당을 갖는 것에 별 마음이 없다. 결국 한편은 건물이 있고, 다른 한편은 사람이 있는 두 중형 교회의 합병이다. 

이 두 교회는 서울에 있는 장로교회로 같은 노회에 속해 있다. 지리적으로도 가까운 위치에 있다. 건물이 있는 교회(A)는 역사가 30년이 넘는다. 담임목사가 은퇴를 앞두고 있는데, 후임을 구할 수 없다. 건축하는 과정에서 진 빚이 50억 가까이 되는데 현재의 교인으로는 감당이 안 된다. 은퇴를 앞둔 담임목사를 중심으로 일찍부터 공개적으로 합병할 교회를 찾았다. 몇 군데 이야기가 오갔지만 성사되지 않다가 현재 합병된 교회와 연결됐다. 

사람이 있는 교회(B)는 개척한 지 13년 차다. 그동안 장소를 임대해 예배를 드렸다. 출석 교인은 장년 230명 정도 된다. 교인의 90% 이상이 50세 미만이다. 주일학교 아이들이 100명 정도다. 교회 입장에서는 건물을 임대해서 사용할 수 없을 정도의 규모가 됐다. 그때 현재 파트너가 된 교회에서 연락이 왔다. 여러 가능성을 열어두고 논의를 시작했다. 심지어 공동체가 다른 장소를 알아보기도 했지만 역시 쉽지 않았다. 결국 2-3개월 논의 끝에 합병하기로 했다. 

교회가 합병되면서 A교회 목사는 은퇴했다. 아직 은퇴 시기가 1년 남았으나 은퇴 목사로서 예우를 받으며 은퇴했다. 그리고 B교회 목사가 담임이 됐다. 현재 교회는 잘 운영되고 있다. 새로운 장소에서 B교회 교인들 역시 행복했다. 공간과 공동체의 합병이 시너지 효과를 냈다. 새로운 담임목사는 인터뷰에서 만족스러움을 표했다. 특히 코로나 이후 한국 교회의 새로운 가능성이라고 말했다. 새로운 모델을 만들어 냈다는 자부심을 느낄 수 있었다. 

다른 사례 역시 비슷한 배경이 있다. 공간이 있는 교회(C)는 역사가 50년이다. 한 목사가 40년 목회하고 10년 전 원로목사로 은퇴했다. 이후 교회는 혼란을 거듭했다. 처음에는 원로목사의 아들이 목회를 이어받았는데 어려움이 있었다. 지방회가 치리 목사를 파송했는데 교인들과 마찰이 심했다. 결국 교인들이 독단적으로 이 교회 부목사 출신을 담임으로 세웠는데, 역시 문제가 생겨 떠나고 말았다. 이런 과정에서 교회는 분란을 거듭했고, 교인들은 거의 떠나 버렸다. 사람이 떠난 건물은 10년 동안 방치되다시피 했고, 유지조차 어려워졌다. 

사람이 있는 교회(D)는 대학가에 개척한 지 18년 된 교회다. 청년 사역이 큰 부분을 차지하고 있다. 장로는 2명이고, 대부분의 성도가 젊다. 청년 목회에서 장년 목회로 넘어가는 단계라고 할 수 있다. 교회는 잘 성장했다. 그런데 코로나19 상황에서 문제가 생겼다. 대형 상가에 교회당을 임대했는데, 교회가 모일 때마다 상가에서 민원이 쏟아졌다. 교회 때문에 확진자가 생겨 상가 전체가 문을 닫게 될 것에 대한 염려 때문이었다. 찬송 소리라도 나면 민원을 해 경찰이 출동하는 경우도 있었다. 더 이상 교회로 모일 수 없는 상황이 됐다. 

이때 두 교회를 연결하려는 분이 있었고, 논의가 자연스럽게 이어졌다. 두 교회는 서울에 있지만 근거리는 아니다. 하지만 분명한 시너지 효과를 기대할 수 있었다. 한쪽은 건물이 있고, 대부분의 교인이 어르신이었다. 다른 한쪽은 건물은 없지만 사람이 있었고, 무엇보다 교인의 연령대가 젊었다. 두 교회가 연합하니 아름다운 하모니가 가능했다. 담임은 D교회의 목사가 맡았고, C교회의 원로목사는 그 교회에 함께했다. 

D교회의 담임목사는 아이들이 교회 마당에서 뛰어노는 모습을 보며 행복하다. 무엇보다 한때 흥왕했던 한 교회가 다시 자리를 찾아가는 모습에서 보람을 느낀다. 허물어지던 건물을 리모델링하고 목회를 새롭게 하니, 그동안 떠났던 교인들이 돌아왔다. 무엇보다 어르신 성도들이 교회로 돌아온 자녀들의 모습을 보며 좋아한다. 문제는 세대 차이로 인한 문화 문제다. 예배를 드리는 형태도 너무 다르다 보니 어려움이 있었다. 그러나 예배를 다양하게 디자인해 극복하고 있다. 

이외에도 학교 강당을 빌려 쓰던 교회가 코로나19 상황에서 강당 사용이 불허되며 어려움 가운데 있다가 비슷한 형태로 합병됐고, 작은 교회들의 합병도 있었다. 물론 작은 교회의 경우는 둘 다 상가 임대에서 한쪽으로 합친 경우다. 

한국 교회의 성장 시기는 70년대와 80년대다. 이 시기에 많은 교회가 생겨났고, 그 이후로 목회자들이 늘고 교회 역시 기하급수적으로 늘었다. 그 가운데 성장하는 교회들이 많이 생겼다. 그러나 이제는 그 역사를 뒤로하게 됐다. 교인은 없는데 건물만 남은 교회들이 생겨난 것이다. 

한편으로는 코로나19 상황에서 그동안 임대 형태나 공공시설을 빌려 쓰던 교회들이 그 장소에서 쫓겨나거나 더 이상 이용이 불가한 상황이 됐다. 이러한 상황에서 결국 공간과 공동체의 합병이라는 형태가 나타났는데, 이 시대에 새로운 가능성이 될 수 있을 것 같다. 새로운 교회당을 지어나가는 것보다는 역사를 이어 하나님 나라를 이루어가는 방법이 될 수 있을 것 같다. 

2.    공간과 개척 공동체의 합병
대형 교회 목회자를 옆에서 지켜보면 지역 교회의 목회자들이 찾아오는 경우들이 많다. 그 가운데는 은퇴를 해야 하는데 교인이 줄어 향후 교회 유지가 어려워 걱정하는 목회자들이 꽤 있다. 원로목사도 교회가 있어야 대우를 받을 수 있다. 그렇다고 교회당을 팔아 빚을 청산하고 교회를 흩을 수는 없다. 그러니 부목사를 담임으로 파송해 달라고 청한다. 

마침 본 교회 부목사를 중심으로 적지 않은 비용을 들여 분립 개척을 지원하고 있던 대형 교회 입장에서는 이 비용을 새 교회 세워가는 데 쓰지 않고, 기존 교회에 들여 그 교회를 보존하고, 부목사 입장에서는 개척의 위험도 줄일 수 있다. 

문제는 새로운 목사가 들어간 이후 기존 공동체와의 관계다. 새로운 목사는 자신의 비전에 따른 목회를 하고 싶지 이미 오랫동안 유지해 온 공동체에서 목회하는 것이 즐겁지 않을 수 있다. 그래서 나온 절충 방안이 기존 목사는 원로목사 추대가 아니라 은퇴를 하고, 새로운 목사는 자신이 있던 교회 또는 지인과 함께 분립 형태로 그 공동체로 들어가는 것이다. 건물과 함께 기존 공동체를 흡수하는 형태다. 이렇게 되면 새로운 목사가 자신의 목회를 만들어 갈 수 있는 여건이 된다. 

3.    공간 중심의 합병
이 사례를 합병으로 보아야 하는가에 대한 고민이 있었다. 그러나 교회의 개념이 많이 바뀌고 있고, 이미 언급했듯이 사람들의 사고가 유연해졌다. 따라서 이런 형태도 의미가 있을 것 같아 소개한다. 

먼저는 최근 자주 소개되고 있는 코워십스테이션이다. 코로나19가 막 시작하던 2020년 2월 김포명성교회는 자신들의 교회당을 처분하고, 다른 교회와 공간을 공유할 수 있는 장소를 만들었다. 장소를 확보하고 그 장소를 유지하는 데 모든 에너지를 쏟아야 하는 작은 교회들을 보면서, 장소를 소유가 아니라 공유로 이해하고, 주변 교회의 개척과 목회에 도움을 주고자 시작했다. 그런데 코로나19가 닥치면서 상황이 급변했다. 예배당 공유가 작은 교회들의 새로운 대안이 된 것이다. 교인들이 사라지면서 작은 예배당도 유지하지 못하는 교회들이 속출했기 때문이다. 

이 교회는 김포에서 코워십스테이션을 시작했다. 교회에서 보증금 3천만 원과 인테리어 비용 7천만 원을 들여 장소를 만들었다. 그리고 장소를 대여할 교회를 모집했다. 2시간 간격이었다. 교단도 다르고 배경도 다른 여러 교회가 지원했다. 이들이 한 장소에 모이니 시너지 효과가 나타났다. 일단 장소 유지에 매이지 않으니 목회가 자유로워졌다. 예배 장비를 서로 공유하니 재정 부담이 적어졌다. 서로를 통해 목회 멘토링도 일어났다. 그리고 무엇보다 작은 교회일 때는 상상할 수 없던 절기 행사가 가능했다. 같은 장소를 사용하는 교회들이 절기에는 함께 모이기로 의기투합해 성탄절 행사를 공동으로 했다. 

그러나 중요한 부분이 있다. 이들은 시대정신에 따라 장소를 공유하는 것일 뿐 함께하는 공동체는 아니다. 같은 장소를 사용하고, 필요에 따라 함께할 뿐이다. 느슨한 형태의 연대다. 하지만 이런 연대를 통해 목회의 부담을 줄이고, 건강한 목회를 이뤄가고 있다. 공간이 있을 때는 그 공간에 사람을 채워야 했고, 프로그램을 돌려야 했고, 많은 예배를 드려야 했다. 하지만 그런 일들을 줄이니 오히려 한 번의 모임에 집중하고, 목회자는 자비량 목회로 전환해 목회를 좀 더 순수하게 이끌어 갈 수 있게 됐다. 

공간 공유에는 여러 형태가 있다. 수서교회는 새 예배당을 건축했으나 기존 교회당을 매각하지 않고 공유 예배당으로 헌신했다. 그곳에서 놀라운 일들이 일어났고, 현재는 공유를 위한 새로운 건물을 마련해 더 많은 교회에 제공하려 하고 있다. 예장 통합 교단의 몇몇 노회는 노회 차원에서 공간 공유를 하고 있다. 아예 공유 공간을 마련한 노회도 있고, 노회 사무실을 확장 이전해 사무실과 예배 공간을 만들고 작은 교회들이 예배 공간으로 사용하도록 하려는 노회도 있다. 

이런 경향이 앞으로 작은 교회 지원에 새로운 차원이 될 수 있을 것 같다. 작은 교회의 임대료를 지원하는 지금과 같은 형태는 지속성에 있어서 한계를 드러낸다. 작은 교회 역시 그런 임시 방편으로는 살아남기 어렵다. 이런 의미에서 공간 공유가 새로운 가능성을 만들어 갈 수 있을 것 같다. 

4.    작은 교회 영입
최근 한 교회에서 초청 설교를 하고 담임목사와 이야기를 나누었다. 코로나19 상황에서 작은 교회에 대한 걱정을 나누고 있는데 담임목사가 해 준 이야기다. 그동안 교회에서 후원하고 있던 작은 교회 3곳이 문을 닫을 상황에 놓였다는 것이다. 이 교회의 담임 목회자들이 개별적으로 찾아와서 비슷한 이야기를 했는데, 이 교회로 들어오고 싶다는 것이다. 교인이 10명 미만이었는데 온라인 예배를 드리니 교인이 거의 다 없어졌다는 것이다. 

특히 정으로 매여서 나오던 교인들은 온라인을 핑계로 자연스럽게 떨어져 나갔다. 이렇게 교인이 없어지니 목회를 계속하는 것이 힘들어졌다. 그렇다고 하루아침에 교회 문을 닫을 수도 없으니 교인들을 이 교회로 인도해서 들어오게 하고 싶다는 것이었다. 아마 마지막으로 교인들을 그동안 자신을 후원해 주었던 믿을 만한 교회로 인도하려는 것으로 보인다. 그리고 끝까지 목자의 역할을 하려는 그 목사의 소명 의식도 있을 것이다. 아마 이런 형태가 적지 않을 것 같다. 교회 대 교회의 합병이 아니라 작은 교회의 영입으로 볼 수 있다. 

5.    멀티사이트 교회의 연대 
멀티사이트 교회는 20여 년 전부터 미국에서 유행하고 있다. 한 교회가 여러 교회와 연합하는 형태다. 직접 사역자들을 파송하고 긴밀한 연대를 갖는 교회도 있고, 같은 비전을 가지고 사역을 공유하는 교회도 있다. 몇 년 전에 방문했던 미국의 한 교회는 이런 멀티사이트 교회가 1천 개 이상 된다고 했다. 자신들이 사역자를 파송해 개척한 교회부터 이 교회의 비전과 프로그램을 공유하고자 연대하는 교회까지 다양했다. 

한국에서도 최근 이런 경향이 나타나고 있다. 이미 높은뜻숭의교회가 이런 형태로 교회를 분립했다. 이후 4개의 교회를 나누고, 각 교회는 독립된 교회의 형태를 가졌다. 그러나 이들 교회는 높은뜻교회연합으로 묶였다. 목회는 독립적으로 하지만 공동 사역을 가지고 있었다. 이후 여러 교회가 생겨났다. 분립해서 새로 생긴 교회도 있었고, 기존 교회와 새로 생기는 교회들이 가입해 비전을 공유하고 공동 사역을 함께 나누게 됐다. 

공주꿈의교회는 침례교 최초 교회 중 하나다. 역사가 100년을 훌쩍 넘는다. 이 교회는 멀티교회의 비전으로 대전을 시작으로, 세종 등 인근 도시로 그 사역을 넓혀갔다. 현재는 모두 7개의 교회가 됐다. 꿈의교회는 상당히 밀접하게 연대하고 있다. 서로를 다른 교회로 보지 않고, 대표 목사 한 명을 중심으로 연결돼 있다. 물론 각 교회마다 담임목사를 세웠다. 

라이트하우스의 경우는 상당히 느슨한 형태다. 개척과 연대를 통해 현재 부산, 서울, 남양주, 댈러스, 포항, 송도 등지에 교회가 있다. 산재해 있지만 같은 비전으로 연대한다. 교단의 역할이 느슨해지고, 프로그램 위주의 모임도 이제 어렵게 된 상태에서, 연대하지만 하나이지 않는 멀티사이트 교회의 형태도 이 시대에 새롭게 나타나는 교회 합병으로 보인다. 

현재 교회 합병이 활발하게 일어나는 것은 시대적 배경이 있기 때문이다. 교인의 급격한 감소와 코로나19라는 시대적 변화가 아니었으면 이렇게까지 급물살을 타지는 않았을 것 같다. 결국 현재 한국 교회에서 일어나는 교회 합병은 시대적 산물이라고 할 수 있다. 이러한 교회 합병이 항시 아름다운 것은 아니다. 난관도 많고 어려움도 꽤 있다. 하지만 어려워진 한국 교회 상황에서는 새로운 대안과 가능성이 될 것으로 보인다.