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니제이 굽타의 《기독교, 로마를 흔든 낯선 종교》는 1세기 로마 사회의 맥락 속에서 초대교회의 모습을 조명한다. 하지만 교회의 실상을 재구성하는 일은 여러 제약으로 인해 결코 쉽지 않다. 다음과 같은 두 가지 요인 때문이다.
첫째, 자료와 문헌의 제한성이다. 종교개혁 이후, 교회는 “초대교회로 돌아가자”는 슬로건을 내세우며 초대교회를 이상적인 공동체의 표본으로 내세웠다. 아마도 사도행전 전반부에 나타나는 초기 기독교 공동체의 긍정적인 모습에 기초한 재구성일 것이다. 하지만 바울의 서신에서 드러나는 공동체의 모습은 그다지 이상적인 공동체의 모습이라고 보기 힘들다. 이와 같은 상이한 묘사 속에서 우리는 초대교회와 믿음의 공동체의 모습을 어떻게 재구성할 수 있을까? 우리가 초대교회에 대해 확인할 수 있는 주요 정보는 신약성경의 기록에 거의 전적으로 의존한다 해도 과언이 아니다. 따라서 초대교회가 당시 사회에서 어떤 위치와 역할을 했는지에 대한 실제 모습보다는 성경이 증언하는 기록에 기초하여 이상적인 공동체의 그림을 그리기도 한다. 그와 같은 재구성에 정확한 역사성을 기대하기 어렵다.
둘째, 초대교회를 그 시대와 사회로부터 떼어내어 성경의 기록만으로 재구성하려 하기 때문이다. 모든 공동체는 사회적 역학 관계 속에서 자신의 정체성을 확립해 간다. 이것은 현대사회의 공동체뿐만 아니라 고대 사회에도 동일하다. 초대 공동체는 사회로부터 동떨어져 자신만의 성을 건설하고 분리주의적 거룩을 추구하던 자들이 아니었다. 초대교회에 속한 자들은 사회의 경제생활에 참여하고 있었으며, 그들은 여전히 이교도가 주류였던 사회 속에서 다른 믿음의 체계에 있는 자들과 교제하며 함께 어우러져 살았다. 그리고 그들은 자신과 다른 이들과의 비교, 대조를 통해 그리스도인 공동체의 정체성을 확립해 갔다. 이는 교회 공동체 밖에 있는 이들에게도 인식의 틀을 형성하게 해 교회 공동체의 특징을 정의하게 하는 중요한
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