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미국에서 유학을 하던 시절 교회에 나오는 청년들은 대부분 그 지역의 대학을 다니던 학부생들이었다. 이들은 입학할 때에는 기숙사 생활을 했지만, 2학년이 되고 나서는 학교 근처의 아파트나 주택에서 여러 명이 모여 사는 방식을 선택했다. 방이 한 두 개 정도 있는 집을 월세로 계약하고, 방마다 한 명씩, 그리고 거실에 한 명 이렇게 살았다.
보통은 친구들끼리 같이 살았지만, 상황이 여의치 않을 때에는 모르는 사람과도 공동 거주를 했다. 그런 경우 서로 간에 지켜야하는 나름의 규칙을 분명히 했다. 예를 들어 지인을 초대하는 횟수나 인원에 대한 제한, 청소나 빨래, 음식과 설거지 같은 살림살이를 나누어 하는 것, 사생활과 개인 물품에 대한 보호, 집세나 관리비 지불 일시에 대한 것 등이다.
그렇게 서로를 배려하며 동고동락하던 이들은 보통 대학생활이 끝날 때까지 함께 생활하고는 했다. 대학이 있는 지역에서 자취를 하더라도 방학이나 명절이면 집으로 돌아갈 수 있는 한국과 달리 멀리 이국에서 공부를 하던 그들은 거의 대부분의 시간을 함께 할 수밖에 없었다. 학기도, 방학도, 평일도, 주말도, 명절도, 생일도 함께하는 그들은 “가족”과 다를 바가 없었다. 아니, 가족보다 더 가까운 식구였다.
그래서 그들은 떠날 때 한없이 아쉬워했고, 떠난 후에도 함께 살던 그 곳이 그리워 종종 찾아왔다. 몇 해 동안 수십 명의 가족들을 보내고 받으며, 가족의 의미를 다시금 생각하게 되었다. 멀리 떨어져 있는 혈육도 가족이겠지만, 그들보다 이곳에서의 사정을 더 잘 알고 있는 동년배들, 매일 얼굴을 마주치고, 밥을 함께 먹고, 기쁘고 슬픈 일들을 나누는 이들 역시 가족이었다. 그들은 서로에게 엄마였고, 아빠였고, 형제 자매였다. 누가 이들에게 굳이 “너희들은 친구”라며 가족이 아니라는 잣대를 들이댈 수 있을까? 가족은 반드시 피로 엮여야 한다는 전통적
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